额尔齐斯河发源于阿勒泰南麓的加勒格孜嘎峰，是我国唯一入北冰洋水系的外流河，源流高程3100米，全长2969公里，自东向西流（大家都知道，一江春水向东流，可额尔齐斯河是向西流），原因是该河位于阿尔泰山南坡山前地带与准噶尔盆地北缘，由于盆地从东南向西北倾斜，所以额尔齐斯河流域沿着东南――西北断裂线，流出国境。它横穿阿勒泰流入哈萨克斯坦境内的斋桑湖，下游称鄂比河，在哈萨克斯坦注入北冰洋。它是干旱的新疆大陆唯一的一海洋性河流。在我国境内长600公里，流域面积57300平方公里，在新疆阿勒泰市境内流程为148公里。由于造山运动和地壳断裂的作用，它的所有支流都发育在干流的北侧。
沿额尔齐斯河两岸生长的杨树有上百种，主要树种有青杨、苦杨、银白杨、黑杨、额河杨、胡杨、尖果沙枣、白杨等，主要特点是品种多、生长快、林质好，有多种特殊用途。世界上五大杨树派系中的四大派系青杨、白杨、胡杨、黑杨都集中在这里，特别是欧洲黑杨，因其数量少而倍加珍贵。流域内的河谷天然林属湿带落叶阔叶林类型，以湿生、中生杨树为主，旱生为铺。
额尔齐斯河气候属荒漠及半干旱荒漠大陆性气候，东部受蒙古高压影响，北部受北冰洋与西伯利亚寒流控制，因此，寒潮和水气沿额尔齐斯河谷进入阿尔泰山区，对植物的生长和动物的繁衍起了很大的作用。根据气候表明，额河全年少雨、冬春严寒、多风雪、温差大、日照长，但水资源丰富，构成了额河少有的生态条件。这里的动物常见的有：鹅喉羚、盘羊、野猪、草兔、水獭等。爬行类11种，有；绿蟾蜍、花蛇、草原蝰等；鸟类有欧夜鹰、灰伯劳、兰点额、红尾鸲、黄胸等。
这里植物群落的多样性造就了水禽的多样性，高大的杨柳、浓密的芦苇，为这里的水禽提供了隐蔽的场所，这里生长着冷水性淡水鱼种，常见的有：小体鲟、白斑狗鱼、哲罗鲑、长颌白鲑、拟鱼鲳等10鱼种。
额尔齐斯河不仅孕育着阿勒泰人民，而且还润育着数千万亩优良的天然草场、农业灌溉、水能和水产，阿勒泰人民称之为母亲河。
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